Asomándose a las profundidades de la historia evolutiva, unos científicos han descubierto los orígenes de la fotosensibilidad en los animales: Los genes de la visión, conocidos como genes de las opsinas, que aparecieron por primera vez en la especie acuática animal Hydra magnipapillata. La hidra no tiene ojos u órganos fotorreceptores, pero posee las rutas genéticas necesarias para ser capaz de percibir la luz.
Los biólogos que han realizado esta investigación, David Plachetzki y Todd Oakley, de la Universidad de California en Santa Bárbara, son los primeros en observar los genes para la recepción de la luz en el filo Cnidaria (que incluye, por ejemplo, a corales, medusas y anémonas de mar), del que las hidras son miembros.
Las hidras se encuentran en muchos estanques, lagos y arroyos de agua dulce en regiones templadas y tropicales, y son animales depredadores que se alimentan de invertebrados acuáticos pequeños.
Los científicos especulan con que las hidras usan la fotosensibilidad para encontrar presas. Las hidras poseen proteínas opsinas sobre todo su cuerpo, pero éstas se concentran más alrededor de la boca.
"Dado que no encontramos opsinas en animales que divergieron antes, como las esponjas, podemos poner una fecha para la evolución de la fotosensibilidad en los animales", argumenta Plachetzki. "Ahora tenemos un marco referencial de tiempo para la evolución de la sensibilidad animal a la luz. Sabemos que sus precursores existieron hace unos 600 millones de años".
