네팔 수도 카트만두의 한 자산관리 회사엔 조금 특이한 경력의 신입사원이 있다. 주인공은 차니라 바즈라차리야(26). 평범해 보이는 이 여성은 어린 시절 중 10년을 여신(女神)으로 살았다. 네팔엔 5세가량 여아 중 특정 조건에 맞는 아이를 선발해 ‘쿠마리’라고 부르며 살아있는 여신으로 추앙하는 제도가 있는데, 그가 바로 그 쿠마리였다. 쿠마리는 이곳 언어의 뜻에 따르면 ‘동정녀’와 비슷한 맥락이다. 해당 여아가 생리를 시작하면 쿠마리에서 강제 은퇴 당한다. 14세기부터 쿠마리 명맥은 이어져 왔다.
쿠마리가 되는 과정은 퍽 까다롭다. 몸에 상처가 없어야 하고, 특정 가문 출신이어야 하는 등이다. 힌두교 및 밀교의 여신이 세상에 현신한 것으로 추앙받는 존재이지만 아동 착취라고 비판도 받는다. 쿠마리가 되면 무표정을 유지해야 하고 직접 걸어서도 안 되기에 이동할 때도 어른이 업어주거나 가마를 타야 한다. 아무런 일도 해선 안 된다. 과거 이런 원칙들이 더 엄격히 지켜졌을 당시 쿠마리들은 학교도 갈 수 없었고, 운동 부족 때문에 근육이 발달하지 못해 은퇴 후 여러 고충을 겪었다. 그러나 바즈라차리야의 경우는 달랐다. 뉴욕타임스(NYT)가 지난 15일(현지시간) 주말판에서 그의 이야기를 소상히 다뤘다.
그는 쿠마리 중에서도 특별한 대접을 받았다고 한다. NYT는 “바즈라차리야 양이 쿠마리...
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